Liu Xiaodong est né en en 1963 dans la petite ville de Jincheng, dans le nord‑est de la Chine, où ses parents travaillaient pour une papeterie locale. Envoyé chez son oncle à l’âge de onze ans pour développer ses capacités artistiques, plutôt que sa passion pour les arts martiaux, il fait ses études à Beijing, dans un collège spécialisé, puis à l’Académie des Beaux-Arts de Chine, où il est aujourd’hui professeur.
Son travail explore avec sensibilité des cultures et territoires inconnus et associe des pratiques cinématographiques, photographiques et littéraires. Liu Xiaodong revisite la tradition de réalisme social (le réalisme pictural français du milieu du XIXe siècle fait une apparition remarquée dans la Chine maoïste et est largement enseigné dans les écoles d'art chinoises) dont il est issu : il peint in situ, avec des modèles vivants et locaux, privilégiant des narrations élaborées et un enracinement dans un lieu, s’inspirant du processus de réalisation d’un film.
Son attachement au septième art n’est pas surprenant, étant donné sa longue amitié avec des cinéastes de la fameuse "sixième génération", comme Jia Zhangke, Zhang Yuan et Wang Xiaoshuai, avec lesquels il a collaboré en tant qu’acteur ou directeur artistique. Sa méthodologie est celle d’un anthropologue : en se coulant dans les rituels, les traditions et les cultures de localités spécifiques, il engage le dialogue, capturant ainsi une large palette d’émotions et d’identités individuelles ou communautaires.
Dans son oeuvre, cinéma, photo, écriture et peinture à l’huile se fondent et s’entremêlent à l’infini pour appréhender le monde d’aujourd’hui ; chaque média lui permet de changer de perspective pour développer une compréhension plus profonde de la réalité sociale contemporaine. À travers ses créations, Liu Xiaodong interroge constamment les choix et les conflits qui surgissent à la faveur des troubles sociopolitiques et qui découlent des déplacements de populations, de la dégradation environnementale et du développement urbain.
Son oeuvre a été exposée dans le monde entier. Parmi ses grandes expositions individuelles, on peut mentionner les plus récentes au Minsheng Art Museum de Shanghai en 2014, et à la Fondazione Giorgio Cini de Venise en 2015. On aura aussi admiré son travail lors d’une exposition sur la scène contemporaine chinoise à la Fondation Louis Vuitton en 2016.
